Precis som i många andra branscher har placerarna tagit höjd för sämre tider för börsens drygt 10 it-konsultföretag. De färska boksluten visar visserligen på en blandad utveckling.

På vissa håll är trenden klart negativ, exempelvis hos Modul1 som har stora kunder inom bankvärlden samt i Novotek. I båda bolagen föll resultaten med 50 procent.

Andra redovisar fortfarande en strålande vinsttillväxt, som Know IT, Acando och Prevas. Och totalt sett steg rörelsevinsten för branschen med 8 procent under fjolårets sista kvartal.

Men en negativ vändning ligger i korten om man ser till kursutvecklingen för aktierna. Branschen har tappat ungefär 40 procent av börsvärdet sedan mars i fjol. Frågan tycks inte vara varåt det bär utan hur illa det kommer att gå.

Även om det finns sunda invändningar mot att navigera med hjälp av backspegeln så kan it-konsulternas historik ge en viss vägledning kring den frågan. Och svaret är att det kan gå riktigt illa.

It-företagen i allmänhet tillhörde ju ihop med telekombolagen den förra lågkonjunkturens stora offer. Bottenåret, 2001, hade branschen tappat 30 procent av intäkterna jämfört med toppåret.

Sju av tio bolag gick med förlust - och de som inte förlorade pengar då gjorde de senare. Mer än var fjärde anställd skulle avskedas innan vändningen kom 2003.

Då har jag bara räknat med de börskonsulter som finns kvar i dag. Tog man även med svagare spelare som inte överlevde, exempelvis Mind och Adera, så skulle bilden troligen vara ännu mörkare.

Värderingarna då? De var låga. De flesta aktier bombades ut under några mörka höstveckor i oktober 2002, vilket sammanföll med mycket negativa nyheter kring Ericsson. Bland annat avviserade bolaget då sin räddningsemission på 20 miljarder.

Börsvärdet för It-konsulterna tillsammans, exklusive Tieto Enator vars kursgraf skiljer sig lite från resten, var 1,5 miljarder vilket kan jämföras med 3,8 miljarder i dag.

Betyder det att börsvärdena ska mer än halveras innan vi når botten den här gången? Inte nödvändigtvis.

Värderingen bör ställas mot hur företagen presterade i termer av försäljning och vinster. Ett sätt är att jämföra med hur mycket värderingarna hade fallit mot toppåret 2000 med hur dagens värdering står sig jämfört med 2008 års omsättning och vinster. Man antar då att fjolåret var toppåret för konsulterna i den här konjunkturcykeln.

Jag har valt att titta på tre nyckeltal för 2002 och sedan använda dessa värderingar på 2008 års siffror. På så vis får man en bild av vilken fallhöjd som finns i konsultaktierna - om vi nu ska ned till samma bottenvärderingar som när det var som värst förra lågkonjunkturen.

Resultatet anges i faktarutan här nedan.

Fallhöjden framstår som störst om mönstret går igen att värderingarna, mätt som företagsvärde (börsvärde plus nettoskuld), ska ned till en fjärdedel av toppårets försäljning. I så fall har konsultaktierna som grupp 40 procent kvar att rasa, vilket inte känns så tryggt.

Att fallhöjden bara är hälften så stor när man går efter värderingsmåttet börsvärde/försäljning beror på att dagens konsulter har mycket högre skuldsättning än 2002 års.

Exempelvis kan man nämna telekominriktade Cybercom som efter flera stora förvärv har en nettoskuld på 393 Mkr vid årsskiftet. 2002 hade bolaget en nettokassa på 100 Mkr. Semcon och Know IT är andra bolag som finansierat stora förvärv med skulder.

Ett ovägt medelvärde av de tre måtten på fallhöjd visar att it-konsulterna ska ned 27 procent innan botten är nådd om det nu ska bli lika illa i den här lågkonjunkturen som i förra. Det låter inte särskilt roligt för den som sitter med aktier i bolagen men jag undrar om historien verkligen kommer att upprepa sig.

Utbudet, det vill säga antalet konsulter, är ett klart plus den här gången. Kapacitetsuppbyggnaden har inte alls varit lika stor nu som 1999-2000 då it var en poppisbransch med nästan obegränsad mängd riskkapital. Det talar för att överkapitacitet inte blir ett lika stort problem.

Effektiviteten i branschen ger ett visst, men inte entydigt, stöd för detta. Omsättningen per anställd låg på 0,94 Mkr 2002 och på 1,10 Mkr idag.

Ett tredje skäl till att den här krisen kan bli mildare är att it-konsulterna inte expanderat så mycket utanför Norden. Man kunde se ett visst samband mellan storslagna Europaäventyr och lönsamhetsproblem när det begav sig.

Så även om det inte går att basunera ut att botten är nådd om man ser till branschutveckling och värderingar historiskt tycker jag inte man bör känna någon jättestor oro för konsultaktier i nuläget - vi har till exempel nyligen utfärdat en köprekommendation på Connecta i tidningen Börsveckan.

Men det bör påpekas att de är riskfyllda till sin natur på grund av att stora fasta personalkostnader slår hårt mot resultatet vid fallande beläggning.

Det minus som dagens konsultgäng har jämfört med 2002 års är skuldsättningen. Frågan är exempelvis om Cybercom inte gasat på för hårt med sina lånefinansierade förvärv och starka telekominriktning (56 procent av omsättningen). Bolaget varslade 160 av 1800 anställda tidigare i år.

Sedan lär historien att det gäller att satsa på rätt hästar. De finns bolag som aldrig lyckats komma igen vinstmässigt jämfört med guldåren 1999 och 2000. Modul1 är det tydligaste exemplet.

Ska man peka ut några favoriter så gillar vi på placera.nu till exempel HiQ, Know IT och Connecta.

Know IT är efter Softronic lägst värderat i gänget på 4 gånger fjolårets rörelsevinst (medel 4,5) och visade fortfarande bra tillväxt i fjärde kvartalet. Merparten av affärerna sker inom ramavtal vilket ger stabilitet liksom att 30 procent av intäkterna kommer från offentlig sektor.

HiQ värderas efter Sigma näst högst bland konsulterna på 5,3 gånger rörelsevinsten men har en gedigen historik och högst lönsamhet. Att vinsten stod stilla i fjärde kvartalet berodde på engångsfaktorer.