Ingen vet vad framtiden har i sitt sköte men den som handlar med aktieoptioner har åtminstone satsat pengar på ett utfall. Och genom att stoppa in de faktiska priserna på optioner på den amerikanska aktiemarknaden i en optionsvärderingsformel går det att uppskatta vilken volatilitet, det vill säga vilken storlek på kursrörelserna, som optionsinvesterarna räknar med.

Det är grunden för CBOE Volatility Index, som mäter den förväntade volatiliteten för det breda amerikanska börsindexet S&P500 de kommande 30 dagarna.

Att VIX-indexet ofta skenar när marknaden är orolig har gett upphov till att det även kallas skräckindexet. Stökiga perioder på börsen tenderar att komma och gå någon gång varje år och då stiger indexet ofta till nivåer mellan 30 och 40, för att sedan droppa ned mot mer normala 20 när marknaden lugnar ned sig.

De två stora topparna i indexets moderna historia är finanskrishösten 2008 och pandemivåren 2020 när noteringar över 80 nåddes under några dagar.

Nu är vi långt ifrån någon skräckfylld tillvaro. Fredagens notering på 14,6 är den lägsta sedan pandemin utbröt.

Att skuldtaksfrågan har lösts, att färska arbetsmarknadssiffror visar på fortsatt bra tryck i den amerikanska ekonomin och ett stigande hopp om att räntehöjningscykeln är över är några sannolika förklaringar till den bakåtlutade inställningen till aktiemarknadens förväntade rörelser.

Att VIX är på låga nivåer väcker frågan om vi står inför en vändning uppåt snart. Låga VIX-nivåer behöver dock inte vara en varningssignal i sig, då den kan parkera där under längre positiva börsperioder.

Men det är ändå något som gör att man bör vara lite mer vaksam på negativa händelser. För när en marknad är bekväm med nuläget brukar det kunna skaka till ordentligt ifall något överraskande sker.

Sommarmånaderna tenderar exempelvis att bjuda på stora slag i kurserna när aktiviteten på börsen blir lite lägre. Många pekar även på att likviditeten som helhet är på väg att stramas åt när centralbankerna krymper sina balansräkningar samtidigt som USA suger upp kapital igen efter att skuldtakslösningen är på plats.

VIX är även en delkomponent i den bredare humörmätaren Fear&Greed Index som CNN sammanställer. Ett index som även det pekar på att marknadsaktörerna är ganska långt ifrån skräckslagna. Senaste noteringen på 65 indikerar girighet, men inte extrem girighet.

Särskilt intressanta är både VIX och Fear&Greed när de befinner sig i utkanten av var indexen brukar vara och där är de alltså inte riktigt nu. De är annorlunda uttryckt inte några hinder för en fortsatt lugn och optimistisk börs, men faller VIX ytterligare och Fear&Greed letar sig in på extrem mark bör man göra sig beredd på att risken för bakslag har ökat.