När högbelånade private equity-ledda utköp vaknar till liv riskerar det att leda till en krasch i de utsatta företagens obligationer.

På engelska benämns förfarandet leveraged buy out, belånat utköp, och handlar i enkelhet om att när ett företag köps används en betydande del lånat kapital för att betala för utköpet.

När köpet är genomfört slås målbolagets balansräkning ihop med det förvärvande bolagets balansräkning, innebärande att den stora låneskuld som köparen har med sig flyttar över på det sammanslagna bolaget.

Så långt är det inget nytt under solen. Men under de senaste krisåren har det varit mycket stillsamt på utköpsfronten. Samtidigt har det varit en boom för företagsobligationer. Det är på den här spelplanen med delvis annorlunda utseende som investerarna räds vad som händer om de högbelånade utköpen tar fart.

Företag som emitterar obligationer i kraft av hög kreditvärdighet har kunnat låna pengar till relativt låg ränta. Dessa företags låneprogram riskerar att bli nedgraderade av kreditvärderingsinstituten om deras skulder exploderar i samband med att de tar över skulder från utköpsbolag.

Amerikanska Wall Street Journal beskriver vad som hände i datortillverkaren Dell i förra veckan. När det började cirkulera rykten om att grundaren Michael Dell ska lägga ett lånefinansierat bud på bolaget tillsammans med Microsoft och Silver Lake Partners störtdök priset på Dells företagsobligationer.  

Förvaltare som inte får investera i företagsobligationer med lågt kreditbetyg måste sälja om lånen nedgraderas. Och en lägre kreditvärdighet leder ofta till att kvarvarande investerare kräver högre ränta, det vill säga lägre pris på obligationen.

När ryktena kom i svang kring ett lånefinasierat bud på Dell i förra veckan ledde det till att företagets obligationer med lång löptid omedelbart föll 17 procent som mest. Trots att ännu inte hade presenterats något officiellt bud, ännu mindre resulterat i en nedgradering av kreditvärdigheten. Blotta oron för en sådan utveckling fick investerare att trycka på säljknappen.