Världens ledande tillverkare av halvledare genomför den största utlandsinvesteringen någonsin i USA.

Det meddelade Donald Trump triumferande tidigare denna månad, då Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC) adderade 100 miljarder dollar utöver de 65 miljarder dollar som man redan investerar i pågående amerikanska projekt.

Den nya investeringen innefattar tre fabriker för tillverkning av mikrochip, två förpackningsanläggningar samt ett centrum för forskning och utveckling. Detta rimmar väl med Trumps vallöfte om att återuppliva chipindustrin i USA, särskilt som TSMC producerar över 90% av världens mest sofistikerade chip.

Under valkampanjen anklagade Trump även Taiwan för att ha ”stulit” denna industri från USA, och krävde att Taiwan ska betala för USA:s militära beskydd mot Kina. Väl i Vita huset hotade han med tullar på 100% på halvledare och mikrochip från Taiwan. I bakgrunden ligger en oro om att leveransen av mikrochip kan störas vid en kinesisk attack mot ön.

Kontroversiell investering

Richard Hu, vice ordförande vid tankesmedjan Taiwan Center for Security Studies, menade i samband med investeringen att Trump dels vill förhindra att TSMC faller i kinesiska händer, dels göra företaget till ”en teknologisk tillgång för USA”.

Detta gör investeringen kontroversiell i Taiwan, där TSMC kallas för en ”kiselsköld” och ett ”heligt berg” som skyddar nationen. Såväl en rad analytiker som landets regering menar att chipindustrin gör Taiwan till en viktigare geopolitisk aktör än Ukraina.

Tanken är att USA måste försvara Taiwan för att försäkra denna vitala industris överlevnad.

Kritik hörs nu från det mer Kinavänliga oppositionspartiet KMT. Parlamentarikern Ko Ju-chun, menar att ju mer TSMC investerar i USA, desto mindre geopolitiskt viktigt blir Taiwan och desto mindre incitament finns för USA att hjälpa landet.

Ma Ying-jeou, president 2008-2016, kallade investeringen för en nationell säkerhetskris och anklagade regeringspartiet DPP för att sälja ut TSMC som skyddsavgift till Trump.

Tullhot istället för subventioner

Sommaren 2022 undertecknade Joe Biden Chips and Science Act för att stärka utveckling och tillverkare av halvledare i USA.

Den inkluderade subventioner på drygt 52 miljarder dollar till företag som bygger faciliteter för chiptillverkning i USA. Även utländska företag omfattades av subventionerna; TSMC fick 6,5 miljarder dollar för sina investeringar i Arizona senare samma år.

Trump har sagt att han vill avveckla denna ambitiösa morot, och använder nu istället tullhot som en piska för att uppnå samma målsättning. I samband med TSMC:s rekordinvestering sade USA:s handelsminister Howard Lutnick att denna skedde tack vare hotet om tullar, och tillade att TSMC denna gång inte åtnjuter några som helst subventioner.

Satsningarna förväntas även öka pressen på andra företag att investera i USA. Samsung har redan åtagit sig att investera minst 37 miljarder dollar i Texas, och SK Hynix genomförde i fjol en investering på närmare fyra miljarder dollar i en förpackningsanläggning i Indiana.Ökad efterfrågan bakom investering

Enligt TSMC:s VD C. C. Wei spelar dock vare sig subventioner eller tullar en avgörande roll. Det handlar istället om en växande efterfrågan från Apple, Nvidia, Qualcomm och andra kunder i USA. Rekordinvesteringen för bolaget närmare dessa viktiga kunder, som uttalat föredrar lokal produktion för att minska risken för störningar i leveranskedjan.

C. C. Wei försäkrade samtidigt att tio gånger mer forskning och utveckling ska bedrivas i Taiwan jämfört med USA, samt att den mest sofistikerade teknologin blir kvar här. Även president William Lai bedyrade denna månad att påtryckningar från USA inte ligger bakom investeringen, samt att den mest avancerade produktionen blir kvar på ön.

I helgen rapporterade lokala medier mycket riktigt att TSMC den 31 mars ska offentliggöra sina expansionsplaner i Kaohsiung, södra Taiwans största stad, för tillverkning av sitt mest avancerade mikrochip av storleken två nanometer.

Kiselskölden förblir intakt

Under andra halvåret 2025 ska TSMC börja massproducera mikrochip av storleken två nanometer i en redan existerande fabrik i Hsinchu, och sedan gradvis expandera tillverkningen till de fem fabriker som planeras i Kaohsiung.

Enligt C.C. Wei ska företaget bygga elva nya produktionslinjer bara i år, och nästa år börja tillverka ett 1,6 nanometer stort mikrochip i Taiwan.

Som jämförelse har företagets första fabrik i USA just börjat tillverka chip av storleken fyra nanometer i sin första amerikanska fabrik. Taiwanesiska regeringstjänstemän har tidigare sagt att chip på två nanometer kommer tillverkas i USA först kring 2028.

Detta beror inte nödvändigtvis främst på geopolitiska överväganden. TSMC:s tidigare fabriker i USA har dragits med förseningar, byråkratiska problem och svårigheter att rekrytera nödvändig kompetens. Taiwans tekniska infrastruktur inom detta område förblir överlägsen inte bara USA, utan även Japan och Tyskland där TSMC har byggt fabriker på senare år.

Analytiker som Ming Chi-kuo vid TF International Securities understryker vidare hur knapphändiga detaljer - samt den runda summan 100 miljarder dollar - ”medför flexibilitet” för TSMC kring hur investeringen faktiskt utförs, beroende på den politiska utvecklingen.

Rekordinvesteringen till trots så förblir kiselskölden av allt att döma intakt. Även om Trump gärna tar åt sig äran för investeringar som medför tiotusentals nya jobb, så äger dessa främst rum på marknadsmässiga grunder samtidigt som världens mest avancerade chips blir kvar i Taiwan.

Detta är en krönika från en fristående kolumnist. Analys och ställningstagande är skribentens.