Att det är du själv som är produkten när någonting är gratis har de flesta insett vid det här laget. Men produkten, det vill säga din uppmärksamhet och tid, kan komma att bli svårare att kapitalisera på än tidigare för plattformsföretagen inom sociala medier.

Ett av de senaste greppen för att stärka konsumentens makt över sina egna digitala spår tog Apple med sin färska uppdatering av operativsystemet iOS. Appar kan efter uppdateringen inte längre med automatik samla in all data utan du måste aktivt godkänna detta, vilket kommer att göra det svårare för app-ägarna att erbjuda riktade annonser till sina kunder.

Hur stor effekten blir av Apples nya framstöt är för tidigt att svara på men för ett bolag som Twitter är det ett i raden av potentiella tillväxthinder, tillsammans med allt hårdare tongångar från myndigheterna kring sociala-medie-plattformarnas ansvar för innehåll och datainsamling.

Det är inget som talar för att det kommer att minska användningen i sig av Twitter som nyhetskanal, diskussionsforum och megafon för starka åsikter. Trogna följare av politik eller finansmarknaden kan svårligen bortse från den tydliga påverkan som en enskild tweet kan ha. Tidigare var det Donald Trumps kvittrande som kunde få hela det globala börshumöret att ändra riktning på en sekund. Den senaste tiden har det varit Teslagrundaren Elon Musks kryptokvittrande som har gjort stora avtryck på priset på Bitcoin och andra kryptovalutor – och även påverkat riskaptiten på börsen och på de noterade kryptobolagens aktiekurser.

Att ha många och högljudda användare och att kontinuerligt öka antalet aktiva konton är dock inte samma sak som att förvandla bruset till stabila och stigande vinster, vilket Twitter är ett exempel på.

Intäktstillväxten är för all del imponerande med tanke på att det bara är ett 15 år gammalt bolag. När Twitter gick till börsen i slutet av 2013 stod man i begrepp att dubbla intäkterna från året före till knappt 700 miljoner dollar. Sedan har man fortsatt växa men med en andhämtningspaus 2017 och en för branschen blygsam tillväxt de senaste åren. 2020 var intäkterna uppe på 3,7 miljarder dollar.

Rörelsevinsterna har låtit vänta på sig under tillväxtfasen och först 2018 gjorde Twitter någon vinst att tala om på rörelsenivå (ebit). Sen planade lönsamheten ut 2019 och i fjol balanserade rörelseresultatet nära nollan igen.

Analytikerna som följer bolaget tror dock att det blir mer fart på både intäkterna och vinsterna de kommande tre åren och en viktig orsak är de målsättningar som bolaget själv gick ut med i slutet av februari i år.

Målet som Twitter har satt upp är att dubbla omsättningen från fjolårets 3,7 miljarder dollar till 7,5 miljarder dollar 2023 och att nå 315 miljoner så kallade Monetisable Daily Active Users, ett hemsnickrat nyckeltal som mäter antalet inloggade användare som blir exponerade för annonser. I senaste rapporten uppgick detta nyckeltal till 199 miljoner, vilket var en ökning med 20 procent.

Produktinnovationer är något som vd:n Jack Dorsey blivit kritiserad för att ha varit för dålig på historiskt och för att komma fram till de nya målen har Twitter planer på flera olika nya funktioner i sin tjänst.

Att någon slags prenumerationstjänst är på gång är tydligt, men vad den ska kosta och vilka funktioner den omfattar är inte offentliggjort. Funktioner för att göra betalningar till konton som skapar populärt innehåll är en annan väg som kan öppna för nya intäktsben. Spaces, en ljudkonversationsfunktion som kan bli en konkurrent till Clubhouse, är ytterligare en variant som är på väg ut. Att Twitter nyligen köpt Revue, en nyhetsbrevsplattform, visar samtidigt att man även vill vara med och ta del av marknaden för längre texter.

Kursreaktionen på de nya målen blev positiv och placerarna skickade upp aktien till en ny rekordnotering men sedan har luften gått ur till viss del. Dels på grund av ett allmänt tuffare klimat för tech-aktier, men också på grund av en kvartalsrapport som var i underkant av förväntningarna. Lägre användartillväxt än analytikerna räknat med för tredje kvartalet i följd och en försiktig guidning för kommande kvartal, när pandemi-boosten avtar, satte press på kursen.

I ett längre perspektiv, från noteringen 2013 och framåt, är det också tydligt hur mycket bättre huvudkonkurrenten Facebook lyckats med att kapitalisera på sina användare. Medan Twitters aktiekurs bara står 26 procent högre än vid noteringsdagen har Facebook, som även har Instagram i sitt stall, under samma period klättrat med nästan 600 procent.

Analytikerna som följer bolaget räknar i snitt med att Twitter nästan lyckas ro sitt intäktsmål i hamn och når 7,3 miljarder dollar i omsättning 2023, enligt Factset. Med rörelsemarginaler som spås krypa upp till hyggliga 19 procent i år och nästa år och sedan till 22 procent 2023 faller nuvarande höga värdering snabbt, men billig är aktien knappast för det. Ett p/e-tal på 39 och en ev/ebit-multipel på 26 för helåret 2023 är betydligt högre än motsvarande 18 respektive 15 för Facebook.

Det rör sig fort bland användarna av sociala medier så det vore dumt att döma ut de nya initiativen som Twitter har på gång på förhand, men den utveckling som ligger i konsensusprognoserna tar ut ganska många segrar i förskott. Segrar som historiken visar att Twitter har haft ganska svårt att ta hela vägen hem.

Vi ser en uppenbar risk för att många av Twitters användare gillar tjänsten just på grund av det relativt avskalade och kortfattade formatet och ogärna vill att bolaget mixtrar för mycket med upplevelsen. Är man ute efter mer familjära kanaler, professionella kontakter, kattfilmer eller dansuppvisningar så finns trots allt ett smörgåsbord av andra tjänster som Facebook, Instagram, Snapchat, LinkedIn och Tiktok.

I sin iver att tillfredsställa annonsörer och investerare kan Twitter mycket väl överskatta hur villiga användarna är att svälja nya funktioner och hur brett intresset är för plattformen. En respektabel mängd nöjda, nischade men inte höglönsamma användare är kanske livets lott för Twitter och då är inte aktien heller något förstaval.

Snabbväxande och mer lönsamma Facebook, som även har Instagram i sitt stall, är mer attraktivt värderat och har ett betydligt bättre track-record. Det lockar mer om man vill investera i sektorn.