Ursprunget till den snart 100-åriga amerikanska maskintillverkaren Caterpillar, eller kort och gott Cat, är den sammanslagning som gjordes 1925 mellan bolagen Holt Manufacturing Company och C.L. Best Tractor Company.

Namnet på det nya bolaget var dock inte nytt när de båda maskintillverkarna slog sina påsar ihop. Det hade uppkommit 20 år tidigare när den ena grundaren, Benjamin Holt, bytte ut bakhjulen på en ångtraktor mot ett band och kunde konstatera att traktorn inte längre körde fast i leran utan istället kröp fram som en caterpillar, en fjärilslarv.

De på den tiden gråa traktorerna fick sedan ett ordentligt ansiktslyft i början av 1930-talet när den gula färgen som bolaget associeras med idag introducerades. Det var den färg som man tyckte sågs bäst på långt avstånd oavsett om det var dag eller kväll.

Återuppbyggnaden runt om i världen efter andra världskriget blev sedan startskottet för en global offensiv för Caterpillar och idag är bolaget närvarande i princip överallt i världen där det behövs grävmaskiner, dumprar, hjullastare, gruvtruckar, borriggar, dieselmotorer och asfaltläggare.

Få konkurrenter har samma bredd geografiskt eller i sitt produktutbud som Cat men i olika nischer tampas bolaget med framgångsrika svenska aktörer som Volvo, Sandvik och Epiroc. Och precis som hos de svenska konkurrenterna så vittnar inte aktiekursen i Cat om att något brant fall i efterfrågan skulle stå för dörren.

Efter Q3-rapporten i höstas åkte aktien visserligen på en smäll trots klart högre resultat än väntat, vilket kunde förklaras med en nedgång i order jämfört med kvartalet före. Men oron för att det skulle vara startskottet på en jobbig lågkonjunktur har kommit av sig och hoppet om den omtalade mjuklandningen i ekonomin har blivit en injektion även för Cat-aktien som nu handlas på rekordnivåer.

Bokslutet för 2023 som kom i går satte ytterligare lite fart på aktien. Det efter att rapporten visade att omsättningen i fjärde kvartalet ökade med 3 procent där prishöjningar och en mer gynnsam valuta påverkade positivt medan volymerna, det vill säga antalet sålda produkter, drog ned tillväxten något. En nedgång som Cat dock hänför till minskade lager hos återförsäljarna snarare än lägre slutefterfrågan.

Inga högljudda varningsklockor när det kommer till konjunkturen med andra ord och vinstutvecklingen var också solid. Högre priser, lägre tillverkningskostnader och avsaknad av goodwillnedskrivningar som tyngde avslutningskvartalet 2022 gav en rejäl vinstökning både på rörelsenivå och på sista raden. Resultatet var högre än vad analytikerna väntat sig och räknat per aktie steg vinsten under helåret från knappt 14 till drygt 21 dollar.

Guidningen för 2024 är samtidigt återhållsam då Cat ser framför sig ett år där försäljningen hamnar i nivå med 2023, medan rörelsemarginalen spås hamna i övre delen av målintervallet. Ett mål som bolaget uttrycker på ett något annorlunda sätt än de flesta andra bolag.

Det är nämligen inte ett fast intervall utan en korridor som flyttas uppåt ju högre omsättningen är, som bilden nedan visar.

Givet bolagets cykliska natur är det i våra ögon inte så tokigt med ett rörligt målintervall. Det är transparent och ger investerare en chans att kalibrera sina vinstförväntningar bättre utifrån olika konjunkturscenarion.

Den försiktiga synen på 2024 delades för övrigt av analytikerna som följer bolaget redan före rapporten och någon större tillväxt i omsättning eller vinst de närmaste två åren förväntades inte. Däremot fortsatta höjningar i små steg av utdelningen och Cat gör i bokslutet själva ett nummer av att bolaget höjt utdelningen 30 år på raken och därmed kan titulera sig utdelningsaristokrat.

Efter den urstarka kursutvecklingen i vinter handlas aktien nu till ett p/e-tal på drygt 16 i år och lite lägre nästa år. Kassaflödet är starkt och den fina utdelningstrenden är imponerande men direktavkastningen på 1,6 procent är ändå inte något jättemotiv på egen hand för att köpa aktien.

Cat är tveklöst ett bra bolag med fantastiska marknadspositioner och ett varumärke som är välkänt långt utanför den primära kundgruppen. Får vi inte bara en global mjuklandning utan till och med en ny take-off tidigare än förväntat, eller en rejäl återhämtning i Kina, under 2024 så finns det sannolikt mer att hämta i aktien den närmaste tiden.

Det ser vi däremot som ett vågat scenario att satsa på. Aktien handlas ungefär på sina egna historiska snittmultiplar, som drivs upp av att värderingen ibland kan bli ganska hög när vinsten är i en cyklisk svacka, men nu är det på en rekordhög vinst som värderingen baseras.

Vår slutsats är att aktien redan är prissatt för ett 2024 utan bakslag och att tajmingen för ett köp inte är den bästa. Cat är en aktie man med fördel kan köpa när konjunkturoro är ett tema på börsen och när nervösa investerare trycker ner alla cykliska bolag. För som de senaste 100 åren har visat så kommer efterfrågan på bolagets produkter och på aktien alltid tillbaka. Vi avvaktar.