Lehman Brothers, USAs fjärde största och delägare i centralbanken Federal Reserve, blöder. I bankens balansräkning finns ruttna äpplen i form av ompaketerade bostadslån vars sjuka sprider sig. Aktien föll på tisdagen med smått overkliga 45 procent till 7,79 dollar.

Bankens börsvärde på tisdagen var inte högre än 5,4 miljarder dollar. Idag ser den ut att kunna stiga, under ett fortsatt famlande i osäkerhet.

Investmentbankernas rörelsegrenar går överlag dåligt, möjligen med undantag för handeln med värdepapper, där dock vissa är framgångsrika och andra misslyckas. Emissionsverksamheten, såväl på ränte- som på aktiesidan, har låg aktivitet jämfört med tidigare, courtaget faller med vikande börser och lägre aktivitet, intäkterna från kapitalförvaltningen minskar när kapitalet krymper.

Ersättningarna till personalen är i hög grad rörliga på investmentbankerna. Bonus betalas ut beroende på resultatet och kostnaderna kan därtill snabbt anpassas genom personalneddragningar. I mer normala tider håller bankernas affärsmodeller även om aktiviteten minskar på bred front.

Sedan ett år tillbaka råder inte normala tider. Problemet sitter i balansräkningen där 70 miljarder dollar i fastighetsrelaterade lån har ett osäkert och fallande värde. Bankens eget kapital, före kvartalets förlust, var cirka 27 miljarder dollar eller 39 dollar per aktie. Banken tål ganska stora förluster på dessa osäkra tillgångar, men inte hur mycket som helst.

Lösningen för Lehman Brothers har i första hand gått ut på att ta in ytterligare eget kapital i syfte att eliminera risken för ett fallissemang och ge uthållighet så att tillgångar inte måste säljas till vrakpriser på en illikvid marknad med stora riskpremier. Som en del av en sådan transaktion har en uppdelning av banken diskuterats där de osäkra tillgångarna placeras i ett nybildat bolag och flyttas bort från bankens balansräkning med nya ägare som tar en majoritet. En annan eller kompletterande lösning som nämnts är att sälja stora delar av kapitalförvaltningen, som inte binder kapital och som har god lönsamhet.  Där ingår Neuberger Berman, som Lehman förvärvade 2003.

Lehmans Brothers tidigarelade sin rapport för det tredje kvartalet, maj-juli, med en vecka och har idag på morgonen, lokal tid, annonserat en kvartalsförlust på 3,9 miljarder dollar vilket är snudd på dubbelt så mycket som väntade, enligt en sammanställning gjord för ett par veckor sedan, 2,2 miljarder dollar. Per aktie blev resultatet -5,92 dollar. Kvartalsutdelningen sänks radikalt från 0,68 dollar till 5 cent.

Bankens nettointäkter från aktiesidan blev 0,6 miljarder dollar (1,1) under kvartalet. Nettointäkterna från räntesidan blev negativa med -4,6 miljarder dollar (+1,1) främst på grund nedskrivningar av värdet på den fastighetsrelaterade värdepappersportföljen. Lehman redovisar negativa marknadsvärderingseffekter på 7,8 miljarder dollar, varav 5,3 miljarder är hänförliga till bolånemarknaden. Antalet anställda har minskat 1.500 personer, drygt 5 procent, sedan början av maj.  

Det har i veckor spekulerats fram och tillbaka att Lehman Brothers skulle säljas helt eller delvis till en koreansk köpare, den statliga Korea Development Bank. Ryktesvis har prislappar uppemot 40 dollar per aktie, motsvarande eget kapital, förts fram som bankledningens, med koncernchefen Richard Fuld, erbjudande till köparen. Dessa samtal har inte lett till någonting och det är ännu oklart om koreanerna lämnat ett motbud, som bolaget förkastat, eller ej.

De strukturella åtgärder som Lehman Brothers annonserar idag är hyfsat kraftfulla. Frågan är hur långt de räcker för att övertyga de finansiella marknaderna om bankens långsiktiga överlevnadsförmåga. De har delvis tillkommit i syfte att vinna, nödvändig,  tid. Omedelbara kapitaltillskott är den pusselbit som saknas.

Lehman ska sälja 55 procent av kapitalförvaltningsverksamheten. Det kan ge någonstans mellan 3-5 miljarder dollar, eliminerar goodwill och ökar kapitalbasen med lika mycket. Därtill ska balansräkningen lättas genom försäljning av brittiska fastighetstillgångar för runt 4 miljarder dollar. I övrigt ska fastighetsrelaterade tillgångar motsvarande 25 miljarder dollar knoppas av och delas ut till bankens aktieägare under det första halvåret 2009. Troligen kommer en extern investerare att tillföra kapital till det bolaget i utbyte mot aktier och en betydande ägarandel.  Med den operationen stärks också bankens kapitalbas.

Aktien steg initialt under förhandeln i New York för att strax falla brant tillbaka och uppåt igen, 10 procent över gårdagens stängningskurs. Förhandeln är alltså mycket spekulativ. Effekterna i nuläget på de bredare indexen är liten och terminerna pekar på en öppning runt eller strax över nollstrecket i New York.

Troligen fortsätter Richard Fuld ansträngningarna att ta in kapital direkt till banken i närtid. Det finns ett otal tänkbara allianser med såväl amerikanska som asiatiska och europeiska banker. En sådan transaktion, tillsammans med det åtgärder som aviserats idag,  skulle kunna återställa förtroendet för banken och därmed lyfta aktien. Att Lehman Brothers kommer att fortsätta att skapa stora rubriker, är ingen vild gissning.