Den genomsnittliga avkastningen för de svenska fonder som investerar i företagsobligationer var -0,5 procent under 2015, enligt Morningstar. Flera faktorer låg bakom den svaga årsavkastningen.

En var att Riksbanken sänkte räntan från 0 procent till -0,35 procent, vilket påverkade den viktiga tremånaders Stibor-räntan som är en referensränta för flertalet företagsobligationer. Många obligationer har en bestämd avkastning som ligger en viss procentsats över Stibor. (Stockholm Interbank Offered Rate – eller Stibor – är en referensränta som visar snittet av de räntor som bankerna är villiga att låna ut till varandra utan säkerheter)

En annan faktor var det fortsatta raset i råvarupriserna under hösten som bidrog till att de som tidigare sökt hög avkastning i energi- och råvarurelaterade bolag drog öronen åt sig. Trenden spillde till viss del över till en generellt ökad varsamhet bland köpare av av företagsobligationer också i andra branscher.

Den så kallade ”spreaden” – skillnaden i ränta mellan företagsobligationer och statspapper – ökande under andra halvåret och förstärkte oron i marknaden. Den ökade skillnaden i spreadar visar att investerare kräver högre "premie", det vill säga mer räntekompensation för att äga företagsobligationer i stället för statspapper.

Utifrån de förutsättningarna var det minst sagt en stor utmaning för de fonder som investerar i företagsobligationer att skapa avkastning under 2015.

Annat var det bara något år tidigare. Företagsobligationer var bland det hetaste man kunde investera i under perioden 2011-2013 då kapitalet flödade in i dessa tillgångar. Under 2015 var det i stället stora nettoutflöden, enligt uppgifter från Fondbolagens förening.

Trenden är på inget sätt unik för Sverige utan startade i USA. Räntan på företagsobligationer och framför allt på högavkastande så kallade skräpobligationer nådde under december de högsta nivåerna sedan 2012, visar siffror från Bank of America Merrill Lynch.

Flera amerikanska fonder som investerat i högavkastande företagsobligationer utgivna av företag i råvarusektorn tvingades kasta in handduken under hösten.

Även på nära håll märktes effekterna tydligt. Det kraftigt lägre oljepriset har tyngt många oljerelaterade företag i Norge och lämnat djupa spår efter sig på både aktie- och obligationsmarknaden. Det norska oljeservicebolaget Seadrill är ett exempel där priset på bolagets obligationer rasat kraftigt senaste månaderna.

Priset på Seadrills obligation, som löper till 2017, har rasat våldsamt samtidigt som bolagets aktie fallit 80 procent senaste tolvmånadersperioden. Den som köpte en obligation i tron att den var hyggligt säker jämfört med aktien har blivit varse att så inte var fallet.

Analytiker och kreditvärderingsinstitut varnar för sänkta kreditbetyg och ökat antal företagskonkurser inom den utsatta råvarusektorn. Det kan leda till en negativ spiral.

Omfattande nedgraderingar kommer med stor sannolikt att ytterligare påverka investerarnas aptit negativt. Ett nedgraderat kreditbetyg kan leda till att företaget måste betala högre ränta som ersättning för den högre risken, samtidigt som de högre räntekostnaderna gör kalkylen än mer skakig. Priserna på obligationerna sjunker ytterligare, med följden att investerarna riskerar negativ avkastning och möjligheten att återfinansiera sig sjunker när investerarnas intresse för den här typen av placeringar minskar.

Som framgår anser vi på Placera att riskerna är mycket stora i företagsobligationsfonder som är exponerade mot olje- och råvarurelaterade företag med hög skuldsättning. Det gäller framför allt på de råvaruberoende tillväxtmarknaderna.

Det är inte ovanligt att valutakurserna dessutom försvagas kraftigt när problemen blir uppenbara, en faktor som spär på risken i dessa fonder kraftigt.

Nu är inte allt nattsvart för tillgångslaget. Med tanke på dagens låga räntor och höga volatilitet i finansmarknaderna kan faktiskt en investering i företagsobligationsfonder fungera bra ihop med andra tillgångslag.

För den som vågar ta risk och tror att råvarupriserna har bottnat kan det i dag till och med vara en intressant möjlighet att lägga en liten del av sina investeringar i pressade företagsobligationsfonder med hög kvalitet.