Bra, säkert och billigt. Jag tycker att ett riktigt bra köpläge ska innehålla dessa tre ingredienser. Säkerhet kan exempelvis vara en fet balansräkning, ett starkt varumärke, eller ett statligt sanktionerat monopol. Vad som är billigt är högst subjektivt, men en rabatt på runt hälften av vad man anser är det "sanna" värdet på ett bolag torde kvalificera. Men hur känner man då igen ett bra bolag?

I den engelske författaren Nick Hornbys bok "How to be good" får läsarna följa hur huvudpersonens make går från att ha varit en bitter, sarkastisk och allmänt missnöjd person till att bli givmild, ödmjuk och godhjärtad. En omställning som inte är helt lätt att tackla för omvärlden. En liknande personlighetsmässig metamorfos kanske kan vara något för den amerikanska detaljhandelsjätten Wal-Mart. Företaget har länge kritiserats för usla arbetsvillkor, könsdiskriminering, utnyttjande av barnarbetare samt att man slår ut det lokala näringslivet med sina butiksetableringar. Till och med en dokumentärfilm, "The high cost of low price", har gjorts om Wal-Mart.

I spåren av inbromsande tillväxt och vinstökningar har USA:s största arbetsgivare börjat ifrågasättas även bland investerare. Vissa tycker att Wal-Mart ska fräscha upp sina befintliga butiker i stället för att öppna nya. Ledningen verkar pröva lite olika vägar. En satsning på lyxiga kvinnokläder och en total "make over" av butikerna hör till dessa. De "alltid låga priser", som har varit företagets ledstjärna under dess 45-åriga historia, har man dock fortsatt hållit fast vid. Vilket återigen tycks ha tagit lite skruv.

Om Wal-Mart för många symboliserar ondskan så gör ett annat amerikanskt detaljhandelsföretag allt för att personifiera godheten. Costco är visserligen också fixerat vid att hålla låga priser, men där upphör likheterna med Wal-Mart. Costco, som startades 1983, har i stället valt att nischa sig mot småföretagare och mot en lite mer välbeställd kundkrets. De 23 miljoner medlemmarna (ett krav) betalar, som lägst, 50 dollar per år för en minst sagt givmild behandling. Man kan lämna tillbaka i princip alla varor, när man vill och utan att visa kvitto, och prispåslaget får aldrig vara mer än 15 procent.

Även de anställda på Costco lär trivas. Företaget betalar relativt höga löner och 90 procent av personalens sjukförsäkring. Personalomsättningen är följaktligen låg. Vd:n, tillika en av grundarna, Jim Sinegal, sätter tonen för hela företagskulturen. Sinegal har en blygsam lön och vägrade att ta emot bonus förra året, sedan det hade uppstått oklarheter kring dateringen av ett optionsprogram. Även sedan han helt hade friats från anklagelserna. Costcos lönsamhet är dock lägre än Wal-Marts. På Wall Street grymtas det om, och räknas det på, vad högre marginaler skulle betyda för Costco. Men ledningen vägrar att göra förändringar som skulle ge kunderna sämre villkor. Och varför skulle de laga något som inte är trasigt? För faktum är att Costco har varit oerhört framgångsrikt. De som har varit med sedan börsnoteringen 1985 har tjänat ungefär 34 gånger insatsen.

Är det då

kanske dags för Wal-Mart att ta efter Costco? Wal-Mart är visserligen inte politiskt och etiskt korrekta i sitt agerande, till den grad att det skadar affärerna. Det kan givetvis vara berättigat att kritisera ett sådant beteende. Men samtidigt är det ju samma snåla, enkla och aggressiva affärskultur som har gjort Wal-Mart till världens största detaljhandelsföretag. Sen kan man tycka vad man vill om hur de har nått dit.